Espèce indicatrice

Une espèce indicatrice est une espèce dont la présence, l’absence, l’abondance ou l’état biologique renseigne sur une condition environnementale déterminée. Son utilisation repose sur une relation suffisamment étayée avec un habitat, une pression ou une variable ciblée. Elle fournit un signal à interpréter dans un contexte défini ; elle ne représente pas à elle seule toutes les dimensions de la qualité d’un écosystème.

Choix de l’indicateur

L’objectif précède le choix de l’espèce. Détecter une contamination, suivre la modification d’un habitat et évaluer l’intégrité écologique ne nécessitent pas forcément les mêmes organismes ni les mêmes mesures. Une espèce sensible peut diminuer lorsque les conditions se dégradent ; une espèce tolérante peut au contraire devenir plus abondante. La direction du signal dépend de la réponse recherchée.

La présence dans un milieu considéré comme favorable ne démontre pas une valeur indicatrice. La relation doit être examinée dans la région et à l’échelle concernées, avec des données permettant de séparer les effets du facteur ciblé des autres sources de variation. La facilité d’identification et d’échantillonnage aide au suivi, mais ne remplace pas cette relation écologique.

Interprétation du signal

Une absence observée peut traduire une absence réelle, une faible abondance ou un défaut de détection. La saison, le stade de vie, les déplacements, la méthode et l’effort d’échantillonnage influencent les résultats. Une variation entre deux relevés n’est donc pas automatiquement imputable à une pression nouvelle. Les séries temporelles et les situations de référence aident à distinguer tendance et fluctuation.

La sensibilité à plusieurs facteurs limite parfois la spécificité du diagnostic. Une baisse d’abondance peut être compatible avec différentes causes ; les mesures de l’eau, du sédiment et de l’habitat apportent alors des informations complémentaires. Le suivi de plusieurs taxons et de plusieurs fonctions écologiques réduit la dépendance à un seul signal.

Indication écologique et sentinelle sanitaire

Une espèce sentinelle suivie pour révéler un risque pour la santé humaine ne correspond pas à tous les usages écologiques d’une espèce indicatrice. De même, un biomarqueur mesuré dans un organisme n’est pas l’espèce elle-même. Les synthèses de Carignan et Villard et de Siddig et ses collaborateurs soulignent la diversité des objectifs et des méthodes : l’interprétation garde la portée du dispositif pour lequel l’indicateur a été sélectionné.