Expression constitutive

L’expression constitutive désigne l’activité relativement maintenue d’un gène dans les cellules ou conditions considérées, sans dépendre d’un signal inducteur ponctuel. Elle concerne souvent des fonctions nécessaires à l’entretien cellulaire, mais ne signifie ni expression absolument constante ni présence identique dans tous les tissus d’un organisme.

Une propriété dépendante du contexte

Un gène peut être constitutif dans un type cellulaire et régulé dans un autre. Son ARN peut également varier avec la croissance, le stress, le stade de développement ou l’état sanitaire. L’expression constitutive est donc définie relativement au périmètre expérimental, à la résolution de mesure et à la plage de variation jugée acceptable.

Les gènes dits d’entretien participent notamment au métabolisme basal, au cytosquelette ou à la machinerie de transcription. Ils forment un ensemble hétérogène : aucun gène de référence n’est universellement stable dans toutes les espèces et toutes les situations.

Usage expérimental

En biologie moléculaire, un promoteur constitutif maintient la production d’un ARN à partir de l’ADN, à la différence d’un promoteur inductible ou spécifique d’un tissu. Les gènes constitutifs servent aussi de candidats pour normaliser des mesures d’expression. Leur stabilité réelle dans les échantillons étudiés conditionne cette utilisation, car une variation du témoin peut masquer ou amplifier artificiellement celle du gène analysé.