Flottabilité nulle

La flottabilité nulle, ou flottabilité neutre, correspond à l’équilibre entre le poids d’un corps immergé et la poussée exercée par l’eau. Sa masse volumique moyenne est alors égale à celle du volume d’eau déplacé : il ne monte ni ne descend spontanément. Cet équilibre réduit l’effort nécessaire à un poisson pour conserver une profondeur, sans empêcher ses mouvements actifs.

Un équilibre local

La neutralité n’est pas une propriété absolue d’un organisme. Elle dépend de la densité de l’eau, qui varie avec la température, la salinité et la pression, ainsi que du volume des compartiments gazeux et de la composition corporelle. Un poisson neutre dans une eau donnée peut devenir positivement ou négativement flottant après un changement de salinité ou de profondeur.

Chez les téléostéens munis d’une vessie natatoire, une augmentation de pression comprime le gaz lors de la descente. À quantité de gaz constante, le volume déplacé diminue et le poisson tend alors à devenir plus lourd que l’eau environnante. La remontée produit l’effet inverse. Les mécanismes de sécrétion, de résorption ou de déglutition de gaz compensent ces variations, mais leur vitesse et leur amplitude diffèrent entre espèces.

La flottabilité nulle limite le travail mécanique consacré au maintien vertical. Elle ne signifie toutefois pas immobilité parfaite : courants, mouvements respiratoires, changements de posture et portance hydrodynamique continuent d’agir sur la trajectoire.