Géoréférencement

Le géoréférencement associe une observation, un prélèvement, une image ou un objet à une position définie dans un système de référence. Il transforme ainsi une description de lieu en information spatiale exploitable. Une géoréférence complète ne se réduit pas à deux nombres : elle relie les coordonnées à leur système de référence, à la localisation décrite et à une incertitude spatiale.

Coordonnées et référentiel

Une latitude et une longitude prennent leur sens avec un référentiel géodésique, couramment identifié par un code du registre EPSG. Des coordonnées dans la projection transverse universelle de Mercator (UTM) comportent aussi une zone et des unités. Les conversions et transformations reposent sur des paramètres propres aux systèmes de référence ; une confusion entre ces systèmes peut déplacer la position interprétée de quelques mètres à plusieurs kilomètres.

Le géoréférencement peut être acquis sur le terrain par un système mondial de navigation par satellites (GNSS), extrait d’une carte ou reconstruit à partir d’une description historique. Une localité étendue, telle qu’un lac, un tronçon de rivière ou une commune, n’est pas réellement ponctuelle. Elle peut être représentée par une géométrie ou par un point accompagné d’un rayon englobant l’étendue compatible avec la description.

Précision et incertitude

Le nombre de décimales exprime la précision d’écriture, pas l’exactitude de la position. L’incertitude combine notamment la précision de la source, l’étendue de la localité, le référentiel, les transformations et les ambiguïtés de l’interprétation. Elle détermine l’échelle à laquelle les données géolocalisées restent utilisables.

Une coordonnée très précise peut donc être fausse, tandis qu’une géoréférence moins précise mais assortie de sa source, de son référentiel et de son incertitude demeure interprétable. En écologie aquatique, cette distinction est déterminante pour rattacher une station à un bras de rivière, à une masse d’eau ou à un habitat de faible étendue.