Gymnarchidae

Les Gymnarchidae sont une famille de poissons africains d’eau douce, représentée actuellement par une seule espèce, Gymnarchus niloticus. Ce poisson allongé se distingue par une longue nageoire dorsale ondulante et par la production continue d’un faible signal électrique. Il appartient aux Ostéoglossiformes, au voisinage des Mormyridae, et non aux poissons-couteaux électriques d’Amérique tropicale.

Champ électrique et orientation

L’organe électrique produit un signal de type ondulatoire, à la différence des brèves impulsions caractéristiques des Mormyridae. Des récepteurs cutanés recueillent l’information électrique provenant de l’environnement. Les objets modifient le champ selon leurs propriétés électriques, ce qui permet une électrolocalisation active même lorsque la visibilité est limitée.

Lorsque deux poissons émettent à des fréquences voisines, leurs signaux peuvent interférer. Gymnarchus modifie alors sa fréquence de décharge de manière à réduire ce brouillage. Les expériences montrent qu’il combine les variations d’amplitude et de phase du signal reçu pour orienter cette réponse : il ne s’agit pas simplement d’une augmentation indifférenciée de l’activité électrique.

Une nage adaptée à la perception

Les ondulations de la nageoire dorsale assurent la propulsion tout en limitant les flexions du tronc. Le poisson peut ainsi se déplacer vers l’avant ou vers l’arrière en conservant une orientation corporelle relativement stable. Cette nage rappelle celle de certains poissons-couteaux sud-américains, chez lesquels le ruban propulseur est cependant la nageoire anale, située sous le corps.

Les ressemblances de locomotion et de traitement de l’information électrique entre ces lignées éloignées constituent des convergences évolutives. Elles ne signifient pas que tous les poissons électriques appartiennent à une même famille, ni que leurs organes et leurs circuits nerveux fonctionnent identiquement dans chaque détail.