Organe électrique

Un organe électrique est un tissu spécialisé qui produit une décharge électrique coordonnée. Il caractérise plusieurs lignées indépendantes de poissons électriques. La plupart de ces organes sont constitués d’électrocytes dérivés du muscle ; certains gymnotiformes possèdent toutefois un organe d’origine nerveuse. Toute décharge n’est pas un « choc » : son amplitude et sa fonction varient fortement.

Production de la décharge

Les électrocytes sont des cellules excitables disposées en séries et en colonnes. Leur activation synchrone additionne les différences de potentiel élémentaires et produit la décharge de l’organe électrique. La géométrie du tissu, le nombre de cellules, leur polarité, leur innervation et la cinétique des canaux ioniques déterminent l’amplitude et la forme du signal.

Chez les espèces faiblement électriques, les décharges servent notamment à l’électrodétection active et à la communication. Chez des espèces fortement électriques, elles peuvent aussi contribuer à la capture des proies ou à la défense. Une même espèce peut moduler intensité et séquence selon le contexte ; la puissance ne se déduit donc pas du seul volume apparent de l’organe.

Origines et limites

Les organes électriques ont évolué plusieurs fois indépendamment. Cette convergence n’implique pas une anatomie identique entre raies torpilles, poissons-chats électriques, gymnotiformes et mormyridés. Ils doivent aussi être distingués des électrorécepteurs, qui détectent les champs électriques sans les produire, et de l’activité bioélectrique ordinaire présente dans les tissus excitables de tous les animaux.