Gymnophiona

Gymnophiona est l’ordre d’amphibiens apodes dont les représentants sont appelés cécilies. Dans la classification actuelle des amphibiens vivants, il constitue une lignée distincte des grenouilles et des salamandres. Ces vertébrés au corps allongé vivent principalement dans les sols humides tropicaux ; certaines espèces sont aquatiques. Leur silhouette ne les rapproche taxonomiquement ni des serpents ni des vers.

Reconnaître une cécilie

Les Gymnophiona sont dépourvus de membres. Leur peau porte des sillons annulaires qui donnent au corps un aspect segmenté, sans correspondre à l’organisation des annélides. Les yeux sont souvent réduits et peuvent être peu visibles extérieurement. Un tentacule sensoriel, situé dans la région comprise entre l’œil et la narine, participe à leur équipement sensoriel particulier.

Le mode de vie fouisseur domine dans l’ordre, mais il n’est pas universel. Les espèces aquatiques conservent les caractères de leur lignée tout en présentant des adaptations à la locomotion dans l’eau. L’absence de pattes ne permet donc pas, à elle seule, de déduire l’habitat exact d’un individu.

Des modes de reproduction diversifiés

La fécondation est interne ; le mâle possède un organe copulateur appelé phallodéum. Certaines espèces pondent des œufs, tandis que d’autres mettent au monde des jeunes après un développement dans l’appareil reproducteur maternel. Chez les formes ovipares, une phase larvaire aquatique peut exister, mais le développement direct est également présent.

Les relations entre la mère et les jeunes varient aussi. Une alimentation des jeunes à partir de tissus maternels est décrite dans plusieurs systèmes reproducteurs, notamment la consommation périodique d’une couche superficielle nutritive de la peau chez certaines espèces ovipares. Ce comportement spécialisé n’est pas une propriété commune à toutes les cécilies.

Portée du nom taxonomique

Le mot cécilie est le nom vernaculaire des représentants de l’ordre ; Gymnophiona désigne le groupe taxonomique. Le nom Apoda apparaît dans la littérature, avec une histoire nomenclaturale et des usages de circonscription variables. Les classifications des familles ont elles aussi évolué avec les études phylogénétiques.

Gymnophiona reste distinct de Batrachia, groupe qui réunit les anoures et les urodèles. L’identification de l’ordre fournit ainsi un cadre de parenté, mais ne suffit pas à déterminer la famille, l’espèce, le milieu de vie ou le mode de reproduction d’un animal.