Hermaphrodite
Un organisme hermaphrodite possède au cours de sa vie des fonctions reproductrices mâle et femelle. Chez les poissons, ces fonctions peuvent être simultanées, avec production fonctionnelle d’ovocytes et de spermatozoïdes pendant une même période, ou successives lorsque l’individu change de sexe fonctionnel. Cette stratégie diffère du gonochorisme, dans lequel chaque individu demeure mâle ou femelle.
Formes observées chez les poissons
L’hermaphrodisme simultané existe notamment chez certaines espèces vivant à faible densité, mais l’autofécondation reste rare chez les poissons. L’hermaphrodisme séquentiel comprend la protogynie, passage d’une phase femelle à une phase mâle, la protandrie, passage inverse, et des changements bidirectionnels documentés dans quelques lignées. Un poisson protogyne commence donc sa vie reproductive comme femelle, tandis qu’un poisson protandre fonctionne d’abord comme mâle.
La présence conjointe de tissus ovariens et testiculaires ne prouve pas toujours deux fonctions reproductrices actives. Les travaux comparatifs distinguent l’organisation histologique de la gonade, la production de gamètes fécondants, le comportement reproducteur et le succès de reproduction. Des anomalies du développement sexuel ou une transition gonadique en cours ne constituent pas nécessairement un hermaphrodisme fonctionnel.
Plasticité et évolution
Chez de nombreux téléostéens séquentiels, le changement de sexe associe remaniement de la gonade, modification endocrinienne et changement de comportement ou de livrée. Le déclenchement dépend de l’espèce et peut être lié à la taille, à l’âge ou au contexte social. Le modèle de l’avantage lié à la taille prévoit un changement lorsque le succès reproducteur augmente plus fortement avec la taille dans l’autre fonction sexuelle.
L’hermaphrodisme a évolué indépendamment dans plusieurs lignées de poissons. Au sein d’une même famille, les espèces peuvent présenter des systèmes sexuels différents, et la forme sexuelle varie parfois entre populations d’une même espèce.