Hétérotrophe

Un organisme hétérotrophe construit sa biomasse à partir de carbone organique déjà produit par d’autres organismes ou présent dans la matière organique morte. Les animaux, les champignons et de nombreuses bactéries sont hétérotrophes. Le terme décrit la source du carbone assimilé ; il ne précise pas, à lui seul, la source d’énergie, le mode d’alimentation ni la position trophique.

Métabolisme et diversité

Un poisson acquiert son carbone en ingérant des proies, des végétaux, des détritus ou des aliments formulés. Une bactérie hétérotrophe peut utiliser des molécules organiques dissoutes sans ingestion. Ces organismes peuvent tirer leur énergie de réactions chimiques, par respiration ou fermentation ; certaines bactéries utilisent aussi la lumière tout en restant hétérotrophes pour leur carbone.

Le qualificatif ne signifie donc pas nécessairement « carnivore », « consommateur secondaire » ou détritivore. Il s’oppose à autotrophe pour la source du carbone : un autotrophe fixe du carbone inorganique. Un organisme mixotrophe peut combiner plusieurs stratégies selon ses capacités et les conditions du milieu.

Rôle dans les milieux aquatiques

Le plancton hétérotrophe comprend notamment des bactéries, des protistes et des animaux planctoniques. Leur consommation, leur respiration et la reminéralisation des nutriments participent au transfert du carbone et des éléments minéraux. À l’échelle d’un écosystème, « hétérotrophe » peut aussi qualifier un bilan où la respiration totale dépasse la production primaire ; cet usage fonctionnel ne signifie pas que tous les organismes du milieu sont hétérotrophes.