Plancton

Le plancton rassemble les organismes qui vivent en suspension dans la colonne d’eau et dont les mouvements propres ne permettent pas de s’affranchir durablement du transport par les courants. Cette catégorie écologique comprend des cellules microscopiques comme de grands animaux, notamment certaines méduses ; elle n’est donc définie ni par la taille ni par une parenté commune.

Catégories

Le phytoplancton regroupe les organismes photosynthétiques planctoniques et le zooplancton les organismes hétérotrophes. Cette division trophique n’est pas absolue : certains protistes combinent photosynthèse et ingestion. Bactéries et archées de la colonne d’eau participent au plancton microbien, tandis que les virus constituent un compartiment acellulaire associé.

L’holoplancton accomplit tout son cycle dans la colonne d’eau. Le méroplancton n’y passe qu’une partie de son développement, comme les œufs et larves de nombreux poissons, mollusques ou crustacés avant leur installation dans un autre habitat. Ces catégories décrivent un mode de vie et peuvent réunir des lignées très éloignées.

Plusieurs organismes nagent activement et réalisent des migrations verticales, mais restent planctoniques à l’échelle des masses d’eau. Le necton, au contraire, peut se déplacer de façon soutenue contre les courants.

Rôle écologique et observation

Le phytoplancton assure une part majeure de la production primaire aquatique. Le zooplancton et la boucle microbienne transfèrent une partie de cette matière vers les réseaux trophiques, tandis que respiration, excrétion, mortalité et sédimentation contribuent aux cycles du carbone et des nutriments.

La composition observée dépend fortement de la méthode : le maillage d’un filet sélectionne certaines tailles, la profondeur et l’heure influencent les organismes rencontrés, et les cellules les plus petites nécessitent souvent filtration, cytométrie ou analyse moléculaire. Un échantillon représente ainsi une fraction opérationnelle du plancton présent.