Holocéphales

Les Holocéphales, ou Holocephali, forment l’une des deux grandes lignées actuelles de chondrichthyens, l’autre étant celle des élasmobranches. Le groupe vivant ne comprend que les chimères de l’ordre Chimaeriformes, mais son histoire fossile révèle une diversité de formes bien plus importante depuis le Paléozoïque.

Caractères anatomiques

Chez les espèces actuelles, la mâchoire supérieure est fusionnée au neurocrâne, une condition dite holostylie. Les dents sont remplacées par des plaques dentaires permanentes adaptées à l’écrasement ou au broyage. Une seule ouverture branchiale externe est visible de chaque côté, car un repli cutané couvre les arcs branchiaux.

Le squelette est cartilagineux et la première nageoire dorsale porte souvent une épine. Les mâles possèdent des ptérygopodes pelviens pour l’accouplement interne ainsi que des organes de préhension céphaliques et prépelviens caractéristiques. La reproduction est ovipare ; l’embryon se développe dans une capsule déposée sur le fond.

Diversité actuelle

Les holocéphales vivants sont répartis entre Callorhinchidae, Chimaeridae et Rhinochimaeridae. Les Callorhinchidae portent un rostre en forme de soc, tandis que les rhinochimères ont un museau très allongé. La plupart fréquentent les fonds marins, souvent au-delà du plateau continental, et consomment des invertébrés benthiques ainsi que de petits poissons.

Position évolutive

Les données moléculaires et anatomiques placent Holocephali et Elasmobranchii comme groupes frères au sein des poissons cartilagineux. Leur séparation est ancienne et précède largement la diversification des lignées actuelles. Employer « holocéphales » comme simple synonyme de « chimères » convient pour la faune vivante, mais masque les nombreux groupes fossiles inclus dans la lignée holocéphale au sens évolutif.