Chondrichthyens
Les Chondrichthyens (Chondrichthyes) sont les vertébrés à mâchoires regroupant les requins, les raies et les chimères. Leur endosquelette reste principalement cartilagineux à l’âge adulte, mais sa surface est renforcée par des tissus minéralisés organisés en petites unités appelées tesselles.
Deux grandes lignées
Les Élasmobranches comprennent les requins et les raies, tandis que les Holocéphales actuels correspondent aux chimères. La classification interne de ces lignées évolue avec les données morphologiques et moléculaires, mais leur séparation profonde est bien établie.
Le groupe occupe surtout les milieux marins, avec également des lignées de raies établies en eau douce. Les formes du corps et les modes de nage diffèrent fortement entre un requin pélagique, une raie benthique et une chimère profonde ; le squelette cartilagineux ne correspond donc pas à un plan écologique unique.
Squelette minéralisé
Le terme « cartilagineux » ne signifie pas que leur squelette est dépourvu de minéral. Chez les requins et les raies, un cœur de cartilage non minéralisé est généralement recouvert de tesselles calcifiées. Des structures comparables existent chez les chimères, mais leur géométrie et leur organisation microscopique diffèrent de celles observées chez les Élasmobranches.
Reproduction
La fécondation est interne. Les mâles portent des ptérygopodes, organes copulateurs dérivés des nageoires pelviennes. Toutes les espèces ne se développent pas de la même manière : certaines pondent des œufs protégés par une capsule, tandis que d’autres conservent les embryons dans l’utérus jusqu’à la naissance. Selon les lignées vivipares, la nutrition embryonnaire repose principalement sur le vitellus ou comprend des apports maternels supplémentaires, notamment des sécrétions utérines, des ovocytes ou un placenta vitellin.
Précision
« Poisson cartilagineux » est un nom descriptif utile, mais le cartilage n’est ni exclusif à ce groupe ni dépourvu de minéralisation. La définition des Chondrichthyes repose sur leur ascendance commune et sur un ensemble de caractères anatomiques, reproducteurs et moléculaires.