Howellidae

Les Howellidae sont une famille de petits poissons marins des eaux océaniques, reconnaissables à leurs deux nageoires dorsales séparées, à leur grande bouche et à leurs écailles et os de la tête armés de petites épines. Souvent appelés basslets océaniques, ils comprennent actuellement trois genres selon Eschmeyer : Bathysphyraenops, Howella et Pseudohowella. Leur classement actuel les place dans les Acropomatiformes.

Une armature utile à l’identification

La première dorsale porte des épines ; la seconde associe une épine à des rayons souples. Les écailles adhérentes sont munies de pointes et plusieurs pièces de l’opercule présentent des épines. Ces caractères expliquent le nom anglais « pricklefishes » employé dans certains guides spécialisés. La bouche oblique, les proportions des mâchoires et la disposition de la ligne latérale participent également au diagnostic.

Les nombres de rayons, les épines operculaires et les rangées d’écailles permettent ensuite de distinguer les espèces. Une couleur sombre ou une silhouette de petite perche ne suffisent pas : plusieurs familles de poissons profonds leur ressemblent. Les caractères observés sur un adulte bien conservé ne sont pas tous aussi faciles à reconnaître sur une larve ou un spécimen abîmé.

Habitat et observations

Les Howellidae fréquentent la colonne d’eau et les abords des pentes sous-marines. Chez certaines espèces de Howella, les adultes se tiennent près du fond pendant le jour et gagnent des eaux moins profondes la nuit ; les jeunes peuvent occuper d’autres niveaux. Ces observations ne définissent pas un déplacement obligatoire identique pour tous les genres.

Ces prédateurs capturent de petits organismes, dont des invertébrés. L’interprétation d’une capture dépend de la profondeur, de l’heure et de l’engin utilisé : un prélèvement de fond ne prouve pas que l’animal reste constamment sur le substrat, et une capture pélagique n’exclut pas une fréquentation des pentes.

Un classement à dater

La famille a été associée, selon les auteurs, aux Percichthyidae ou aux Acropomatidae. Certains ouvrages réunissent aussi des espèces sous Howella que les catalogues actuels répartissent entre plusieurs genres. Les diagnostics anciens restent utiles, mais leurs limites taxonomiques doivent être confrontées à la classification utilisée pour l’identification.