Invertébrés

« Invertébrés » désigne par commodité l’ensemble des animaux qui ne sont pas des vertébrés. La catégorie réunit éponges, cnidaires, annélides, mollusques, arthropodes, échinodermes et de nombreuses autres lignées aux organisations très différentes. Elle ne forme pas un taxon naturel : les vertébrés sont eux-mêmes inclus dans une branche animale issue d’ancêtres communs avec certains groupes traditionnellement dits invertébrés.

Une catégorie par exclusion

L’absence de vertèbres est le seul critère commun contenu dans le mot. Elle ne correspond ni à une petite taille, ni à une simplicité anatomique, ni à l’absence de système nerveux centralisé. Céphalopodes, crustacés, insectes, coraux et vers plats diffèrent profondément par leur symétrie, leurs tissus, leur développement et leur histoire évolutive.

Limites

L’absence de colonne vertébrale ne signifie pas absence de squelette. Les arthropodes possèdent un exosquelette cuticulaire, de nombreux mollusques sécrètent une coquille et les échinodermes ont un endosquelette de plaques calcaires. D’autres soutiens reposent sur une cuticule, des spicules ou un squelette hydrostatique. Le mot ne renseigne donc pas sur la rigidité du corps.

La catégorie est paraphylétique, car elle exclut une branche issue de l’arbre animal sans correspondre à tous les descendants d’un ancêtre propre. Elle reste utile dans les inventaires, l’écologie benthique, l’alimentation des poissons et certains textes réglementaires. Sa portée dépend alors du périmètre retenu.

Usages aquatiques

Les macroinvertébrés benthiques visibles à l’œil nu servent d’indicateurs biologiques dans les cours d’eau, tandis que le zooplancton inclut de nombreux invertébrés entiers ou larvaires. En aquaculture, crustacés, mollusques et vers peuvent être espèces élevées, nourriture, hôtes intermédiaires, parasites ou organismes de biosalissure. Ces rôles ne se généralisent pas d’un embranchement à l’autre.

Le nom du groupe réellement observé apporte une information que « invertébrés » perd : embranchement, classe, guilde, taille ou habitat. Ainsi, un échantillonnage de macroinvertébrés benthiques ne représente ni le zooplancton, ni la méiofaune, ni les parasites microscopiques. Un seul protocole écologique ne couvre donc pas la diversité contenue dans la catégorie « invertébrés ».