Humus
L’humus désigne la fraction organique transformée et relativement persistante des horizons superficiels d’un sol. Il résulte de l’apport, de la décomposition et de la réorganisation de résidus végétaux, animaux et microbiens. Ce n’est ni une molécule définie ni une matière chimiquement uniforme, et sa délimitation dépend de la méthode d’observation ou d’extraction employée.
Formation et composition
Les organismes du sol fragmentent et transforment les résidus, tandis que les microorganismes utilisent, modifient ou produisent de nouveaux composés. La matière organique obtenue forme un continuum allant de débris encore reconnaissables à des molécules et assemblages associés aux minéraux. Sa persistance dépend de l’accessibilité aux décomposeurs, des interactions minérales, de l’humidité, de la température et d’autres conditions du milieu ; elle ne prouve pas l’existence de macromolécules intrinsèquement indestructibles.
La proportion et les propriétés de l’humus varient donc entre sols. L’origine animale ou microbienne ne peut pas être considérée comme négligeable par définition, même si les végétaux fournissent souvent une part importante des apports.
Substances humiques
Les « substances humiques » sont notamment définies par des procédures d’extraction et de solubilité. Un acide humique est une fraction soluble en milieu alcalin qui précipite après acidification ; il ne correspond pas à tout l’humus. Les acides fulviques et l’humine sont d’autres fractions opérationnelles. Ces catégories restent utiles en analyse, mais ne décrivent pas nécessairement des familles naturelles homogènes présentes telles quelles dans le sol.
Milieux aquatiques
Des composés organiques issus des sols peuvent rejoindre les eaux et les sédiments, influencer leur couleur et interagir avec des nutriments ou des contaminants. Parler d’« humus » dans une eau doit toutefois préciser l’origine et la méthode analytique : matière organique dissoute, substances humiques extraites et particules de sol ne sont pas interchangeables.
Références
- Lehmann J. et Kleber M. (2015). « The contentious nature of soil organic matter ». Nature, 528, 60–68. https://doi.org/10.1038/nature16069
- International Union of Pure and Applied Chemistry (2025). « Humic substances ». Compendium of Chemical Terminology (Gold Book). https://doi.org/10.1351/goldbook.14746