Ichnologie

L’ichnologie est l’étude des structures produites par l’activité d’un organisme dans ou sur un substrat. Elle porte sur les pistes, empreintes, terriers, perforations, traces de repos, marques d’alimentation et autres modifications physiques, qu’elles soient actuelles ou fossilisées.

Une information comportementale

Une trace enregistre une interaction entre un organisme, son comportement et les propriétés du milieu. Sa forme peut renseigner sur la locomotion, l’alimentation, l’habitation, l’oxygénation du sédiment ou la consistance du substrat. Elle ne permet cependant pas toujours d’identifier précisément son producteur : plusieurs espèces peuvent créer des structures voisines et une même espèce peut en produire plusieurs.

Ichnologie et taxonomie

Les traces fossiles peuvent être classées en ichnotaxons, distincts des taxons fondés sur des restes corporels. L’ichnologie mobilise donc sédimentologie, écologie et paléontologie. Dans les milieux aquatiques, elle aide notamment à reconstituer l’énergie du fond, son oxygénation et les remaniements dus aux organismes. Une interprétation robuste associe la morphologie de la trace à son contexte géologique ou écologique.