Ichtyoplancton

L’ichtyoplancton rassemble les œufs et les larves de poissons présents dans le plancton. Ces premiers stades sont transportés par les masses d’eau, même si les larves acquièrent progressivement une capacité de nage et peuvent modifier leur position verticale. Le terme décrit un mode de vie temporaire, non un groupe taxonomique.

Stades et dispersion

Les œufs pélagiques dérivent librement, tandis que les espèces à œufs démersaux ou fixés ne rejoignent souvent le plancton qu’après l’éclosion. La phase larvaire comprend notamment les stades à sac vitellin, préflexion, flexion et postflexion, mais leur succession et leur durée varient selon les taxons et la température.

Les courants, la turbulence, le comportement vertical, la disponibilité des proies et la prédation influencent la dispersion et la survie. Une larve n’est donc pas toujours un traceur passif de la masse d’eau. Au cours du développement, ses organes sensoriels et locomoteurs deviennent fonctionnels et lui permettent de réagir à la lumière, aux gradients et aux courants.

Échantillonnage et usages

Les filets à plancton, les pompes et les collecteurs continus servent à échantillonner l’ichtyoplancton. La taille des mailles, la profondeur, l’heure et le volume filtré conditionnent les organismes capturés. L’identification associe morphologie des œufs, pigmentation, myomères et caractères larvaires; les marqueurs moléculaires complètent ces observations lorsque les espèces se ressemblent.

Les abondances d’œufs et de larves renseignent sur les zones et saisons de ponte, le transport vers les habitats de croissance et, pour certaines espèces, les tendances de la biomasse reproductrice. La relation entre abondance larvaire et recrutement ultérieur reste toutefois modulée par une mortalité précoce forte et variable.