Imperméable

Imperméable qualifie une barrière qui ne laisse pas traverser une substance donnée dans les conditions considérées. Cette propriété est toujours relative à un composé, à une pression, à une température et à une durée. Un matériau imperméable à l’eau peut ainsi rester perméable à certains gaz ou solvants.

En biologie

Une membrane biologique n’est généralement pas absolument imperméable : elle possède une perméabilité sélective. La bicouche lipidique freine fortement les ions et de nombreuses molécules polaires, tandis que d’autres substances la traversent par diffusion ou grâce à des canaux et transporteurs. L’eau franchit notamment certaines membranes par des aquaporines, ce qui intervient dans l’osmose.

Chez les poissons, les épithéliums branchial et cutané séparent les liquides internes du milieu. Les branchies jouent un rôle majeur dans les échanges d’eau et d’ions nécessaires à l’osmorégulation. La peau sert surtout de barrière, mais elle participe aussi aux échanges chez certains groupes ou stades larvaires. Leur perméabilité varie selon l’espèce et les conditions du milieu. Dire qu’un tégument est « imperméable » constitue donc souvent une simplification fonctionnelle.

En technique

Pour une bâche, un bassin ou un boîtier, la propriété dépend de la substance considérée et des conditions d’utilisation. Une résistance aux projections, à l’immersion ou au passage de vapeur décrit des contraintes différentes ; aucune ne découle du seul qualificatif « imperméable ».