Isoligne

Une isoligne est une ligne tracée sur une carte, une coupe ou un diagramme qui relie des points auxquels une grandeur scalaire possède la même valeur. Elle transforme un champ continu ou un ensemble de mesures ponctuelles en niveaux lisibles. Son nom se précise souvent selon la variable représentée : isotherme, isohaline, isobare, isobathe ou isopycne.

Construction

Les mesures disponibles coïncident rarement avec tous les points de la ligne. Le tracé résulte donc généralement d’une interpolation entre observations ou des sorties d’un modèle. L’intervalle choisi entre deux valeurs successives contrôle le niveau de détail : un intervalle étroit révèle davantage de variations, mais peut donner une impression de précision supérieure à celle des données.

Sur une carte bathymétrique, les isobathes joignent les points de profondeur égale et forment des contours du relief immergé. En océanographie, les isohalines représentent une même salinité, tandis que les isothermes suivent une même température. Une isoligne peut aussi être tracée dans une coupe verticale ou dans un diagramme temps-profondeur plutôt que sur une surface géographique.

Interprétation

Des lignes rapprochées signalent un gradient spatial fort par rapport à l’échelle de la figure ; des lignes espacées correspondent à une variation plus progressive. Leur forme dépend cependant de la densité des observations, de l’algorithme d’interpolation, du lissage, de la résolution et de la période considérée.

Une isoligne n’est pas nécessairement une frontière matérielle. Elle localise une valeur dans une représentation donnée. Les déplacements d’une isotherme ou d’une isohaline entre deux dates peuvent traduire l’évolution du champ observé, mais aussi un changement de méthode, d’échantillonnage ou de résolution.