Kaolin

Le kaolin est une matière argileuse claire riche en minéraux du groupe de la kaolinite. Il ne s’agit pas nécessairement de kaolinite pure : des proportions variables de quartz, micas, feldspaths et oxydes de fer ou de titane peuvent accompagner la fraction argileuse. La kaolinite, son constituant caractéristique, a pour formule Al₂Si₂O₅(OH)₄ et une structure en feuillets de type 1:1.

Formation et propriétés

Les gisements se forment notamment par altération météorique intense ou transformation hydrothermale de roches riches en feldspaths, souvent dans des conditions acides et lessivantes. Le matériau peut rester sur place dans un gisement primaire ou être érodé, transporté et concentré dans un dépôt sédimentaire secondaire.

La blancheur, la finesse des particules et la résistance à haute température expliquent ses usages dans la céramique, le papier, les peintures et d’autres produits industriels. Dans l’eau, les particules fines peuvent rester en suspension et accroître la turbidité. Un horizon riche en kaolin n’est pas intrinsèquement imperméable : sa conductivité hydraulique dépend aussi de la granulométrie, de la structure, de la fissuration et du compactage.