Lac Malawi
Le lac Malawi, aussi nommé lac Nyasa en Tanzanie et lac Niassa au Mozambique, est un grand lac tectonique du Rift est-africain partagé par ces trois pays et le Malawi. Sa profondeur, sa stratification durable et la diversité de ses habitats ont favorisé une radiation évolutive exceptionnelle de cichlidés. Il ne constitue donc pas un biotope uniforme transposable tel quel à un aquarium.
Un bassin profond et stratifié
Le lac occupe plusieurs demi-grabens formés par l’extension du rift. Il atteint plus de 700 m de profondeur et son histoire alterne phases de haut niveau et baisses considérables liées au climat et à la tectonique. Son exutoire actuel est la rivière Shire, vers le bassin du Zambèze, mais les variations passées du seuil et du bilan hydrique ont parfois transformé le lac en bassin fermé.
La colonne d’eau est méromictique : les eaux profondes ne se mélangent pas complètement avec les couches superficielles. Sous environ 200 à 250 m, elles restent durablement pauvres en oxygène ou anoxiques. La majorité des poissons et des autres organismes aérobies vit donc au-dessus de cette limite, dans des conditions qui varient avec la profondeur, l’exposition au vent et la saison.
Une mosaïque d’habitats et d’espèces
Les rives réunissent parois et éboulis rocheux, plages sableuses, baies, marais, lagunes et interfaces roche-sable. Ces discontinuités structurent les territoires, l’alimentation et l’isolement de nombreuses populations. Les cichlidés rocheux appelés mbuna n’illustrent qu’une partie de la diversité : d’autres lignées occupent les fonds sableux, la pleine eau ou les zones profondes.
L’endémisme très élevé résulte d’une radiation adaptative au cours de laquelle des lignées apparentées ont divergé par habitat, régime alimentaire, morphologie et signaux de reproduction. Les estimations du nombre d’espèces varient selon les méthodes et l’avancement de la taxonomie, et dépassent le nombre d’espèces recensées dans le seul parc national du lac Malawi. Les exigences d’une espèce dépendent ainsi de sa zone d’origine précise, et pas seulement de l’étiquette « lac Malawi ».