Latéral

Latéral qualifie une position située vers le côté du corps, donc plus éloignée du plan médian qu’un autre repère. Il s’oppose à médial, qui indique une position plus proche de ce plan. Ce vocabulaire relationnel dépend de la position anatomique de référence et reste valable quelle que soit l’orientation du poisson dans l’eau, sur le fond ou sur une image.

Relation plutôt que point fixe

Une structure A est latérale à B si elle se trouve plus loin du plan médian. Elle peut néanmoins rester profonde sous la peau : latéral ne signifie pas superficiel. Une face latérale est tournée vers le côté, tandis qu’un mouvement latéral se produit vers l’un des côtés ou dans un plan transversal selon le contexte biomécanique.

Usage anatomique

Les deux côtés sont droit et gauche. « Bilatéral » signifie présent ou impliqué des deux côtés ; « unilatéral », d’un seul. « Ipsilatéral » relie deux structures du même côté et « controlatéral » deux côtés opposés. Ces adjectifs complètent latéral sans en être des synonymes.

« Médian » désigne ce qui se trouve dans le plan médian, tandis que « médial » décrit une position ou une direction vers ce plan. Latéral s’oppose directement à médial ; une structure peut être latérale par rapport à une autre sans être située à l’extrémité du corps.

Cas des poissons

Chez un poisson comprimé latéralement, les flancs correspondent aux surfaces latérales. Chez une raie aplatie dorsoventralement, les bords du disque restent latéraux même lorsque l’animal repose horizontalement. Les axes suivent ainsi le plan corporel et non le cadre de la photographie.

En zoologie descriptive, la « ligne latérale » est le nom d’un système sensoriel mécanorécepteur. Une nageoire, une tache ou une plaque dite latérale peut simplement occuper le côté, mais la ligne latérale ne se réduit pas à une ligne visible sur la peau. Le contexte sépare donc le sens topographique du nom anatomique consacré.