Levée

Une levée sous-marine est un relief sédimentaire allongé qui borde un chenal ou la partie canalisée d’un canyon sur le fond marin. Elle se construit principalement lorsque la fraction supérieure d’un courant de turbidité déborde du chenal et dépose des particules sur ses marges. Les deux levées contribuent ainsi au confinement du courant sans constituer un ouvrage artificiel.

Construction par débordement

Un courant de turbidité transporte un mélange d’eau et de sédiments plus dense que l’eau environnante. Sa concentration et la taille de ses grains diminuent généralement vers le haut. Lorsque la partie supérieure franchit la marge du chenal, elle perd de l’énergie et dépose surtout du sable très fin, du limon et de l’argile. La répétition de ces débordements forme des lits qui s’amincissent et deviennent plus fins en s’éloignant du chenal.

Les levées peuvent s’élever de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mètres et s’étendre latéralement sur des distances bien supérieures à la largeur du chenal. Leur asymétrie dépend de la courbure du tracé, de la migration latérale du chenal, de la pente et de la structure des courants. Une terrasse interne ou un dépôt abandonné n’est pas nécessairement une levée active.

Rôle dans le système chenal-levée

En rehaussant les marges, les levées augmentent le confinement des écoulements suivants et influencent la profondeur, la mobilité et l’aggradation du chenal. Leur rupture ou leur dépassement peut transférer des sédiments vers la plaine adjacente. À proximité d’un canyon sous-marin, leur géométrie enregistre donc à la fois la dynamique des courants gravitaires et les déplacements successifs de leur conduit.