Madrépores

« Madrépores » est un nom historique appliqué principalement aux coraux scléractiniaires. Ces cnidaires anthozoaires de l’ordre des Scleractinia édifient sous leurs tissus un squelette de carbonate de calcium, généralement sous la forme minérale appelée aragonite. Le terme ne correspond toutefois plus à un rang taxonomique reconnu.

Biologie et diversité

Chaque polype occupe une dépression du squelette, le corallite, et dépose de nouveaux cristaux dans un espace de calcification séparé de l’eau de mer par ses tissus. Chez les espèces coloniales, le bourgeonnement relie de nombreux polypes en une colonie ; d’autres scléractiniaires demeurent solitaires. La forme de la colonie, l’organisation des cloisons squelettiques et les caractères microscopiques participent à l’identification.

Beaucoup d’espèces tropicales peu profondes hébergent dans leurs cellules des dinoflagellés photosymbiotiques. Cette association favorise leur bilan énergétique et la calcification, sans être universelle : de nombreux coraux azooxanthellés vivent en eaux profondes, froides ou faiblement éclairées. La présence de symbiotes, la vie coloniale ou l’aspect pierreux ne suffisent donc pas, isolément, à reconnaître un scléractiniaire.

Construction récifale

Les espèces récifales contribuent à des structures calcaires par la croissance de leurs colonies et l’accumulation de squelettes. Le récif résulte aussi de l’action d’algues calcaires, de microorganismes, d’organismes cimentants et d’espèces qui érodent ou remanient le substrat. Tous les scléractiniaires ne bâtissent donc pas de récifs, et un récif corallien n’est pas constitué exclusivement de leurs squelettes.

La calcification dépend notamment de la température, de la lumière chez les espèces photosymbiotiques et de la chimie des carbonates. L’acidification de l’océan modifie cette chimie, mais ses effets varient entre espèces, stades de vie et conditions locales ; elle ne se résume pas à une dissolution immédiate de toutes les colonies.

Dans les collections et les textes anciens, « madrépore » peut englober des organismes aujourd’hui répartis entre plusieurs groupes. Scleractinia est le nom pertinent pour l’ordre actuel ; la famille, le genre et l’espèce apportent la précision nécessaire aux données écologiques, sanitaires ou réglementaires.