Mésophile

Un organisme mésophile présente sa croissance optimale à des températures modérées, généralement situées entre environ 20 et 45 °C pour les microorganismes. Ce qualificatif repose sur la température optimale de multiplication et non sur la seule capacité à survivre ponctuellement au froid ou à la chaleur. Il s’applique notamment à de nombreuses bactéries associées aux animaux, aux sols, aux aliments et aux eaux tempérées.

Minimum, optimum et maximum

La croissance d’un microorganisme suit une courbe délimitée par une température minimale et une température maximale, avec un optimum où sa vitesse de multiplication est la plus élevée. Ces trois valeurs ne sont pas interchangeables. Une bactérie mésophile peut rester viable, voire croître lentement, sous son intervalle optimal ; sa détection dans une eau froide ne la transforme donc pas en organisme psychrophile.

Les limites de 20 à 45 °C sont indicatives. Elles varient entre taxons et selon le milieu de culture, le pH, la salinité, l’oxygène et les nutriments. Le terme thermophile désigne au contraire un organisme dont l’optimum se situe à une température plus élevée. Ces catégories décrivent un continuum d’adaptations plutôt que des compartiments séparés par un seuil universel.

Sens en analyse microbiologique

L’expression « flore mésophile » ou « microorganismes aérobies mésophiles » désigne aussi un groupe opérationnel dénombré dans des conditions de culture définies. Le résultat dépend de la température et de la durée d’incubation, du milieu utilisé, de l’accès à l’oxygène et de l’état physiologique des cellules. Il estime la fraction cultivable dans ces conditions, pas l’ensemble du microbiote ni la présence d’un agent pathogène particulier.

Dans un système aquatique, une élévation de température peut accélérer la croissance de certains mésophiles tout en affectant l’oxygène dissous et l’hôte. La portée sanitaire d’un dénombrement résulte donc du protocole analytique, de l’espèce microbienne et du contexte biologique.