Psychrophile

Psychrophile qualifie un organisme dont la croissance et le fonctionnement sont adaptés aux basses températures. En microbiologie, la définition classique repose sur les températures cardinales de croissance : un optimum à 15 °C ou moins, une température maximale voisine de 20 °C et une croissance possible autour de 0 °C ou au-dessous. Le terme décrit une préférence physiologique, pas la simple présence occasionnelle dans un milieu froid.

Températures cardinales

La température minimale, la température optimale et la température maximale délimitent la courbe de croissance d’une souche dans des conditions données. Ces valeurs dépendent du milieu de culture, de la salinité, de la pression, de la disponibilité en nutriments et de la méthode expérimentale. La limite de 20 °C est une convention microbiologique largement employée, non une frontière identique pour tous les organismes aquatiques.

Un micro-organisme psychrotrophe ou psychrotolérant peut se multiplier à basse température tout en possédant un optimum et une température maximale plus élevés. Cette distinction est importante pour les bactéries d’altération des aliments réfrigérés et pour l’interprétation des cultures provenant d’eaux froides. Mésophile et thermophile désignent des préférences thermiques plus élevées.

Adaptations au froid

Les psychrophiles maintiennent leurs réactions biochimiques grâce à un ensemble d’adaptations. Des membranes enrichies en lipides favorisant la fluidité, des enzymes plus flexibles et des systèmes de synthèse ou de repliement des protéines actifs à froid compensent le ralentissement des réactions. Ces propriétés augmentent souvent la sensibilité à la chaleur ou réduisent la stabilité de certaines protéines : l’adaptation ne correspond donc pas à une tolérance générale à tous les stress.

Le qualificatif cryophile est parfois utilisé comme synonyme général. Pour les poissons et les autres animaux, la préférence ou la tolérance thermique se décrit plutôt par une plage propre à l’espèce et au stade qu’avec les seuils microbiologiques de Morita.