Microatoll

Un microatoll est une colonie corallienne massive et discoïde dont la croissance verticale est limitée par l’exposition répétée à l’air pendant les basses mers. Son sommet devient partiellement mort et subhorizontal, tandis que les tissus vivants continuent de croître vers l’extérieur sur le pourtour. Malgré son nom, il s’agit d’une colonie individuelle ou composite, non d’un atoll miniature.

Formation et morphologie

Les microatolls se développent sur des platiers récifaux intertidaux, souvent chez des coraux massifs tels que Porites. Leur croissance ascendante s’arrête au voisinage du plus haut niveau compatible avec la survie prolongée des tissus. La croissance radiale se poursuit sous ce niveau et peut produire, au fil des variations du niveau marin relatif, des anneaux ou des reliefs concentriques. Leur diamètre peut atteindre plusieurs mètres ; la plage de 1 à 3 m n’est pas une définition universelle.

Archive du niveau marin relatif

La géométrie de la surface supérieure et les bandes annuelles du squelette enregistrent une réponse filtrée aux niveaux d’eau qui ont limité la croissance. Des microatolls datés peuvent ainsi prolonger les séries marégraphiques et révéler des changements graduels, des déformations tectoniques ou des déplacements cosismiques.

Cette archive n’est pas un niveau marin instantané. La durée et l’intensité de l’émersion, la marée, les vagues, la topographie du platier, la croissance propre à la colonie et les mouvements verticaux du substrat influencent son altitude. Sur un même atoll, le niveau supérieur de survie peut varier de plusieurs dizaines de centimètres entre environnements récifaux.