Miocène

Le Miocène est l’époque la plus ancienne de la période néogène. Selon l’échelle chronostratigraphique internationale, il s’étend de 23,03 à 5,333 millions d’années avant le présent. Il succède à l’Oligocène et précède le Pliocène. Le terme « Tertiaire », encore rencontré dans des ouvrages anciens, n’est plus une unité formelle de l’échelle internationale.

Subdivisions et transformations

Le Miocène comprend six étages, du plus ancien au plus récent : Aquitanien, Burdigalien, Langhien, Serravallien, Tortonien et Messinien. Les limites entre ces unités sont fixées par la chronostratigraphie internationale à partir de coupes de référence et de marqueurs corrélables ; elles ne correspondent pas simplement à un changement climatique instantané partout sur la planète.

Cette époque connaît un refroidissement global de longue durée, accompagné par l’expansion de la calotte antarctique et par d’importantes transformations des océans et des continents. La fermeture progressive de passages marins, la surrection de chaînes de montagnes et l’extension de milieux plus ouverts modifient les circulations, les habitats et les faunes.

La fin du Miocène est marquée en Méditerranée par la crise de salinité messinienne, durant laquelle les échanges avec l’Atlantique se réduisent fortement et d’épais dépôts évaporitiques se forment. Cet épisode régional ne signifie toutefois pas que l’ensemble des mers mondiales se sont asséchées. Les fossiles et sédiments miocènes documentent l’évolution de nombreux groupes aquatiques, mais leur âge repose sur une combinaison de stratigraphie, de biostratigraphie et de datations.