Modal

En statistique, modal qualifie la valeur ou la classe correspondant à la fréquence la plus élevée d’une série. Si deux poissons possèdent 14 rayons à la nageoire pectorale, sept en possèdent 15 et quatre en possèdent 16, le compte modal observé est 15. Le mode décrit ainsi le sommet de la distribution plutôt qu’une moyenne des valeurs.

Une valeur parfois multiple ou dépendante du regroupement

Une série peut être unimodale, bimodale ou multimodale lorsqu’elle présente respectivement un, deux ou plusieurs maxima de fréquence. Plusieurs valeurs peuvent partager exactement la fréquence la plus élevée. À l’inverse, une petite série dans laquelle chaque valeur n’apparaît qu’une fois ne possède pas de mode unique utile.

Pour des mesures continues, comme la longueur ou la masse, les observations exactes se répètent rarement. La classe modale dépend alors des bornes et de la largeur des intervalles choisis pour construire l’histogramme. Une courbe de densité peut aussi présenter un ou plusieurs sommets, mais leur position dépend de la méthode d’estimation et de son paramétrage.

Le mode ne se confond ni avec la moyenne arithmétique ni avec la médiane. Il est particulièrement adapté aux caractères discrets, y compris certains comptages morphologiques, et peut aussi résumer une variable qualitative. Un compte modal observé dans un échantillon n’est toutefois pas nécessairement invariant dans toute une espèce : il peut varier entre populations, stades, sexes ou protocoles de comptage, notamment pour les rayons pectoraux.