Effet mutagène

Un effet mutagène est la capacité démontrée d’une exposition à augmenter la fréquence de modifications permanentes de l’information génétique dans des cellules survivantes ou leur descendance. Il peut s’agir de mutations géniques, d’altérations structurales des chromosomes ou de changements du nombre de chromosomes. Le terme décrit un effet mesuré, tandis qu’un agent mutagène désigne la cause physique, chimique ou biologique évaluée.

Mutagénicité et génotoxicité

La mutagénicité se distingue de toute atteinte de l’ADN. La génotoxicité est plus large : elle inclut des lésions primaires, comme des cassures ou des adduits, qui peuvent être réparées, entraîner la mort cellulaire ou aboutir à une mutation. Un résultat montrant seulement une lésion réversible de l’ADN n’établit donc pas à lui seul un effet mutagène.

Les mécanismes et les critères mesurés diffèrent. Un effet clastogène produit des aberrations chromosomiques structurales, alors qu’un effet aneugène modifie la ségrégation ou le nombre des chromosomes. Un essai de mutation génique recherche, lui, des changements transmissibles aux cellules filles à un locus défini ou dans un génome rapporteur.

Portée des essais

La portée d’un résultat dépend de l’espèce, du tissu ou du système cellulaire, de la dose, de la durée, de l’activation métabolique et du critère d’effet. Les essais in vitro servent notamment au dépistage, mais un résultat isolé ne prédit pas directement un effet chez un poisson exposé dans son milieu. Les essais in vivo renseignent sur l’absorption, le métabolisme et l’accès au tissu cible, sans couvrir nécessairement tous les types de mutations.

Une mutation somatique concerne la cellule touchée et sa lignée ; elle n’est pas transmise à la descendance de l’organisme. Une mutation germinale peut l’être si elle est présente dans un gamète participant à la reproduction. L’évaluation complète repose donc sur un ensemble d’essais adaptés, et non sur un test unique.