Nématocyste

Un nématocyste est un type de cnidocyste capable de projeter un tubule qui pénètre, s’enroule autour d’une cible ou y injecte des substances. Cet organite est produit dans un cnidocyte des cnidaires. Tous les cnidocystes ne sont donc pas des nématocystes : les spirocystes et les ptychocystes constituent d’autres catégories fonctionnelles.

Capsule et tubule

Avant la décharge, le tubule est invaginé et compacté à l’intérieur d’une capsule à paroi résistante. Il peut porter des épines et contenir, avec la matrice capsulaire, des molécules bioactives. La capsule mature résulte d’un processus de différenciation complexe amorcé dans un cnidoblaste, avec assemblage de protéines structurales puis mise sous tension osmotique.

Une stimulation mécanique et chimique appropriée déclenche l’ouverture de la capsule. Le tubule s’éverse : sa face interne devient progressivement externe au cours d’un mouvement extrêmement rapide. La pression intracapsulaire, l’élasticité de la paroi et la transformation géométrique du tubule fournissent l’énergie nécessaire. Après cette décharge irréversible, le cnidocyte est remplacé.

Fonctions et diversité

Les nématocystes servent principalement à capturer les proies et à défendre l’animal. Leur forme, leur taille, leurs épines et leur contenu diffèrent selon les espèces, les tissus et les stades de développement. L’ensemble des types de cnidocystes d’un organisme constitue son cnidome et fournit des caractères utiles en taxonomie.

La présence d’un nématocyste ne permet pas à elle seule de prévoir l’effet d’une piqûre. La dose délivrée, la composition du venin, le nombre de capsules déchargées et la sensibilité de la cible déterminent la réponse. Chez l’être humain, les manifestations vont d’une irritation locale à des effets systémiques pour certaines espèces, sans relation simple avec la taille apparente de l’animal.