Cnidaire

Un cnidaire est un animal du phylum Cnidaria, groupe caractérisé par les cnides : des capsules intracellulaires éversibles produites par des cellules spécialisées, les cnidocytes. Le phylum comprend les coraux, anémones de mer, hydres et méduses, mais aussi des lignées parasites microscopiques très réduites. Il réunit surtout des espèces marines, avec quelques représentants dulçaquicoles.

Organisation et diversité

Chez les formes libres les mieux connues, le corps possède une cavité gastrovasculaire et une paroi organisée autour d’un axe oral-aboral. La symétrie n’est pas uniformément radiaire : elle peut être biradiaire, bilatérale ou modifiée. Les cnidocytes, dont le stade de différenciation est décrit dans la fiche cnidoblaste, participent selon leur type à la capture, à la défense, à l’adhésion ou à la construction d’un tube.

Les Anthozoaires, qui comprennent les actiniaires et les coraux durs, ne possèdent qu’une forme polype. Chez les Médusozoaires, le cycle peut comporter un polype, une méduse, les deux ou des formes secondairement modifiées. L’alternance polype–méduse n’est donc pas un caractère universel du phylum.

Position évolutive et terminologie

Les analyses phylogénomiques distinguent trois grandes lignées : Anthozoa, Medusozoa et Endocnidozoa. Cette dernière comprend notamment les Myxozoa, parasites extrêmement simplifiés de vertébrés et d’invertébrés. Chez eux, les capsules polaires utilisées pour s’attacher à l’hôte sont homologues aux cnides. Leur anatomie réduite montre que la présence visible d’un polype ou d’une méduse n’est pas universelle chez les cnidaires.

« Coelentérés » est un terme historique qui a regroupé les cnidaires avec d’autres animaux à cavité digestive, notamment les cténophores. Les classifications phylogénétiques actuelles séparent ces phylums et emploient Cnidaria pour le groupe défini ici.