Neoceratodontidae

Les Neoceratodontidae sont une famille de dipneustes dont la seule espèce vivante reconnue est Neoceratodus forsteri, le dipneuste australien. Eschmeyer les place dans les Ceratodontiformes, sous-ordre des Ceratodontoidei. Leurs représentants actuels vivent dans les eaux douces du Queensland et appartiennent à une lignée distincte des dipneustes africains et sud-américains.

Branchies et poumon unique

Neoceratodus forsteri possède des branchies fonctionnelles et un poumon unique. Cet organe, subdivisé intérieurement, permet une respiration aérienne complémentaire. Le poisson utilise surtout ses branchies et peut augmenter le recours à l’air dans certaines situations, notamment lorsque les conditions de l’eau deviennent défavorables.

Cette organisation diffère de celle des autres dipneustes actuels, qui possèdent des poumons pairs. Elle ne signifie pas que le dipneuste australien soit un ancêtre direct des tétrapodes : il représente une branche actuelle d’une histoire évolutive commune.

Le corps porte de grandes écailles et des nageoires paires charnues. Les plaques dentaires broient des aliments variés, dont des invertébrés et des végétaux. L’apparence et la dentition rendent cette espèce très différente des poissons téléostéens partageant ses rivières.

Des habitats structurés

Les refuges, les herbiers aquatiques et les zones de profondeur variable participent à son habitat. Les adultes et les jeunes n’utilisent pas nécessairement ces structures de la même manière. Les végétaux aquatiques fournissent notamment des supports de ponte et des abris.

Contrairement aux dipneustes africains capables de s’enkyster pendant une sécheresse, l’espèce australienne ne pratique pas cette forme d’estivation. La respiration aérienne et la tolérance à certaines conditions humides ne doivent donc pas être assimilées à une indépendance durable vis-à-vis des habitats aquatiques.

Conservation d’une lignée monotypique

La distribution naturelle restreinte, la longévité et le renouvellement lent des populations donnent une importance particulière à la qualité des rivières et des sites de reproduction. Le plan australien de rétablissement décrit les effets possibles de la modification des débits et de la dégradation des herbiers. Une observation d’adulte ne renseigne pas, à elle seule, sur le succès du recrutement des jeunes dans le même secteur.