Neurotoxique

Un agent neurotoxique est une substance ou un mélange capable d’altérer la structure ou le fonctionnement du système nerveux dans des conditions d’exposition définies. Chez les poissons, l’effet peut toucher le cerveau, la moelle, les nerfs périphériques, les organes sensoriels ou la transmission neuromusculaire. Le qualificatif dépend de la dose, de la durée, du stade, de l’espèce et du contexte environnemental.

Cibles et mécanismes

Un xénobiotique peut perturber les canaux ioniques, les neurotransmetteurs, les enzymes synaptiques, la production d’énergie, le cytosquelette axonal ou la myéline. Les conséquences vont d’une modification réversible de l’activité nerveuse à une neuropathie structurale. Un même composé peut aussi agir sur les muscles, les branchies ou le métabolisme; un changement de nage n’établit donc pas à lui seul une neurotoxicité.

Mesurer l’effet

Les essais utilisent des critères complémentaires : comportement, activité locomotrice, réponses sensorielles, histopathologie, neurotransmetteurs, expression génique ou activité enzymatique. L’acétylcholinestérase est un biomarqueur fréquent, mais son inhibition n’est ni universelle pour tous les neurotoxiques ni entièrement spécifique du tissu nerveux. Les variations naturelles, la température, le stade de développement et le délai après exposition constituent des facteurs de variation expérimentale.

Une évaluation robuste relie une exposition mesurée à plusieurs niveaux d’effet et recherche une relation dose-réponse. Les résultats obtenus chez une larve de poisson-zèbre ne définissent pas directement un seuil sûr pour une espèce d’élevage ou un écosystème, notamment lors d’expositions chroniques ou à des mélanges.