Niche écologique

La niche écologique est l’ensemble multidimensionnel des conditions, ressources et interactions dans lequel une population peut persister. L’expression précise le sens écologique du mot niche et ne correspond pas à un emplacement physique unique. Elle relie les tolérances de l’organisme, son accès aux ressources, ses relations avec les autres espèces et sa capacité à atteindre les milieux favorables.

Fondamentale, potentielle et réalisée

La niche fondamentale correspond aux combinaisons environnementales dans lesquelles une population peut maintenir une croissance non négative sans les contraintes biotiques qui réduisent son accès. La niche réalisée est la portion effectivement occupée sous l’effet de la compétition, de la prédation, des mutualismes, des barrières de dispersion et de l’histoire. Certains auteurs distinguent aussi une niche potentielle : des conditions favorables existent dans le paysage, mais l’espèce n’y est pas présente.

Mesure et limites

Une niche peut être décrite par des expériences de tolérance, des observations de régime alimentaire, des performances physiologiques ou des modèles de distribution. Chaque méthode n’en observe qu’une partie. Les occurrences géographiques renseignent surtout la niche réalisée et dépendent de l’effort d’échantillonnage; les expériences isolent certains facteurs mais reproduisent imparfaitement les interactions du milieu.

La niche change avec l’ontogenèse et la saison. Les œufs, larves, juvéniles et adultes d’un même poisson peuvent occuper des habitats différents et utiliser des ressources distinctes. Une niche attribuée à l’espèce entière constitue alors une synthèse de plusieurs niches de stade ou de population.