Nothobranchiidae

Les Nothobranchiidae sont une famille de petits poissons d’eau douce africains, souvent appelés killies. Eschmeyer les place dans les Cyprinodontiformes, sous-ordre des Aplocheiloidei. La famille comprend des cycles annuels, non annuels et intermédiaires : l’existence de poissons capables de traverser la saison sèche sous forme d’œufs ne caractérise pas uniformément tous ses membres.

Plusieurs rapports à la saison sèche

Chez les espèces annuelles, notamment certains Nothobranchius, les adultes accomplissent leur cycle dans des milieux temporaires. Lorsque l’eau disparaît, la continuité de la population repose sur des œufs déposés dans le substrat. La diapause correspond à un arrêt régulé du développement embryonnaire, distinct d’un simple ralentissement causé par de mauvaises conditions.

D’autres genres vivent dans des eaux permanentes et ne possèdent pas ce cycle annuel. Des formes dites semi-annuelles ou annuelles facultatives combinent aussi des caractéristiques intermédiaires. La présence d’œufs résistants à la dessiccation et la durée de vie adulte sont des traits à préciser pour l’espèce et la population, sans les déduire du seul nom familial.

Identification et comparaison

La coloration, les nageoires et la morphologie permettent de distinguer des espèces, mais les couleurs des mâles ne suffisent pas à résoudre tous les problèmes d’identification. Le dimorphisme sexuel et les variations entre populations compliquent les comparaisons fondées sur une photographie isolée. Les caractères anatomiques et les données génétiques apportent des informations complémentaires.

Ces poissons sont ovipares. Cette caractéristique ne permet toutefois pas de prédire la durée du développement des œufs, leur besoin d’une phase sèche ou les conditions d’éclosion. En élevage comme en recherche, un cycle observé chez un killie annuel ne constitue pas un protocole applicable à toute la famille.

Les comparaisons publiées entre espèces annuelles, semi-annuelles et non annuelles montrent l’intérêt de cette diversité pour étudier les histoires de vie. Elles demandent de distinguer les effets de l’espèce, du milieu et du cycle étudié ; une différence entre quelques représentants ne devient pas une propriété de tous les Nothobranchiidae.