Notocorde

La notocorde est une structure axiale médiane propre aux chordés, présente au moins pendant le développement. Chez l’embryon de poisson, ce cylindre cellulaire vacuolisé entouré d’une gaine fournit un appui mécanique et des signaux qui organisent les tissus voisins. Elle n’est ni du cartilage ni la moelle épinière, laquelle se développe dorsalement par rapport à elle.

Structure et fonctions embryonnaires

Les cellules notochordales forment de grandes vacuoles dont la pression s’exerce contre une gaine extracellulaire résistante. Cette organisation produit une tige à la fois rigide longitudinalement et flexible latéralement, utile aux mouvements de l’embryon et de la larve. La notocorde sécrète aussi des signaux, notamment Hedgehog, qui participent à l’organisation du tube neural, des somites et des tissus axiaux.

Chez les téléostéens, la notocorde intervient dans la segmentation et la minéralisation des futurs corps vertébraux. Les centres vertébraux se forment autour d’elle ; ils ne résultent pas d’un simple remplacement intégral de la notocorde par du cartilage ou de l’os. La gaine notochordale et les tissus issus du sclérotome contribuent selon des modalités qui varient entre lignées de vertébrés.

Persistance et diversité

La notocorde reste visible entre les corps vertébraux et dans certains tissus après la formation de la colonne. Sa persistance est beaucoup plus étendue chez plusieurs chordés et vertébrés dont l’axe adulte demeure peu ou pas segmenté. Les myxines possèdent une notocorde persistante associée à des éléments cartilagineux, tandis que les chimères et les cœlacanthes conservent également un axe notochordal important.

Une courbure, une vacuolisation anormale ou une minéralisation perturbée de la notocorde peut accompagner des malformations vertébrales chez des poissons d’élevage. Ces anomalies traduisent des mécanismes développementaux variés et ne constituent pas une lésion unique ou un diagnostic étiologique à elles seules.