Œuf dormant

Un œuf dormant est un œuf capable de suspendre ou de ralentir fortement son développement et de résister à une période défavorable avant l’éclosion. Il est produit par de nombreux organismes aquatiques, notamment des rotifères, copépodes et branchiopodes.

Résistance et reprise

Une enveloppe protectrice, un métabolisme très réduit et des réserves permettent de supporter selon l’espèce la dessiccation, le froid, le manque d’oxygène ou l’absence temporaire de nourriture. Certains œufs entrent dans une diapause programmée qui doit être levée avant que des conditions favorables déclenchent l’éclosion. D’autres restent simplement quiescents et reprennent rapidement leur développement lorsque la contrainte disparaît.

Accumuler des œufs dans les sédiments crée une banque d’œufs. Les éclosions réparties sur plusieurs saisons limitent le risque qu’une génération entière rencontre de mauvaises conditions. Elles peuvent aussi réintroduire dans la population des génotypes produits plusieurs années auparavant.

La viabilité varie avec l’âge, la température, l’oxygène, l’enfouissement et les perturbations du sédiment. Un œuf intact n’est donc pas nécessairement vivant, et tous les œufs dormants d’un dépôt ne répondent pas au même signal environnemental.