Œuf trophique

Un œuf trophique est un œuf produit pour servir de nourriture à un autre individu, le plus souvent à une larve ou à un jeune apparenté, plutôt que pour donner un descendant. Chez certains amphibiens, la femelle dépose périodiquement des œufs non fécondés dans le petit volume d’eau où se développe son têtard.

Provision parentale

Cette stratégie est particulièrement connue chez plusieurs dendrobatidés dont les larves occupent des phytotelmes pauvres en nourriture. Le têtard sollicite parfois la femelle par des mouvements, puis consomme les œufs déposés. Les nutriments et l’énergie maternels permettent la croissance dans un habitat qui offre peu d’autres ressources.

Chez certaines espèces, l’alimentation par œufs est indispensable ; chez d’autres, elle complète des ressources disponibles. Des œufs trophiques existent aussi dans des nids d’écume et dans d’autres groupes animaux. Il faut les distinguer des œufs fécondés consommés par cannibalisme et des œufs morts exploités opportunément.

Coûts et interprétation

Produire un œuf trophique mobilise des réserves qui auraient pu contribuer à la reproduction future. La fréquence des visites, le nombre d’œufs et leur composition peuvent donc exprimer un compromis entre survie des jeunes présents et autres investissements maternels. Chez les espèces biparentales, transport, surveillance et nourrissage peuvent être répartis entre les parents.

La consommation relève de l’oophagie, mais toute oophagie n’implique pas des œufs trophiques. La fonction se démontre par le contexte comportemental, l’absence de développement et l’utilisation régulière comme provision. Dans une masse d’œufs, un œuf non développé n’est donc pas automatiquement une adaptation alimentaire.