Ontogénie

L’ontogénie est l’ensemble des transformations d’un organisme au cours de sa vie, depuis la fécondation jusqu’au vieillissement et à la mort. Elle ne se limite donc pas aux stades précoces. Chez les poissons, elle englobe le développement embryonnaire, l’éclosion ou la naissance, les phases larvaire et juvénile, la maturation sexuelle ainsi que les changements qui accompagnent la croissance adulte.

Étapes et transitions

L’embryon met en place les axes du corps, les tissus et les premiers organes. Après l’éclosion, de nombreux téléostéens passent par une larve dont les proportions, les organes sensoriels, l’alimentation et la locomotion diffèrent de ceux de l’adulte. La transition vers le juvénile associe acquisition des caractères de l’adulte et perte de caractères larvaires. Elle peut être progressive ou prendre la forme d’une métamorphose marquée, comme chez les poissons plats.

Ces catégories décrivent des états biologiques plutôt que des tranches de temps universelles. L’éclosion ne coïncide pas toujours avec le même degré de développement, et la résorption du vitellus, le début de l’alimentation externe ou l’apparition des nageoires peuvent être décalés les uns par rapport aux autres.

Temps, croissance et environnement

Le rythme ontogénétique dépend de l’espèce, de la population et de l’environnement. Chez les ectothermes, la température influence fortement la vitesse de développement, sans transformer les degrés-jours en mesure parfaitement interchangeable entre espèces. L’oxygène, la salinité, la nutrition et les contraintes mécaniques peuvent également modifier la croissance, la survie et certains calendriers de différenciation.

La longueur ou l’âge chronologique ne suffisent donc pas toujours à identifier un stade. Les descriptions comparatives associent des caractères morphologiques et fonctionnels à un âge depuis la fécondation, une température d’élevage et une gamme de tailles. Cette précision sépare une variation normale de développement d’un retard ou d’une anomalie.