Opercule du têtard

L’opercule du têtard est un repli cutané qui se développe sur les branchies externes des larves d’anoures et les enferme dans une chambre branchiale. Il ne s’agit pas de la pièce osseuse mobile qui couvre les branchies des poissons. Sa formation accompagne le passage d’une respiration par branchies externes à une circulation d’eau dans une cavité protégée.

Formation de la chambre branchiale

Deux replis apparaissent dans la région hyoïdienne et progressent vers l’arrière. Ils recouvrent progressivement chaque branchie externe d’amphibien, puis fusionnent avec la paroi du corps et entre eux. Une ouverture persiste sous la forme d’un spiracle par lequel l’eau expirée quitte la chambre.

Chez de nombreux anoures, le spiracle est situé à gauche, mais sa position et son nombre varient selon les lignées. La progression de l’opercule et la fermeture du côté droit font partie des caractères utilisés dans les tables de développement. Leur chronologie exacte dépend de l’espèce et de la température.

Fonction et transformation

Les mouvements de la cavité buccale font entrer l’eau par la bouche, la dirigent sur les branchies internes puis vers la chambre operculaire. L’opercule contribue ainsi à canaliser le courant ventilatoire et protège les structures respiratoires. Son rôle mécanique dans la ventilation se distingue de celui des surfaces branchiales où ont lieu les échanges gazeux.

Au cours de la métamorphose, la ventilation branchiale régresse, les poumons et la peau prennent une importance différente et le repli operculaire disparaît avec la transformation de la tête. Une asymétrie du spiracle peut donc être normale chez une larve, tandis qu’une fermeture prématurée, une inflammation ou une obstruction doit être distinguée de la morphologie propre au stade.