Ophichthidae
Les Ophichthidae sont une famille de poissons anguilliformes appelés ophichthidés, anguilles-serpents ou anguilles-vermicelles selon les groupes. La classification d’Eschmeyer’s Catalog of Fishes du 13 août 2026 place la famille dans le sous-ordre des Congroidei et reconnaît deux sous-familles : les Myrophinae, ou anguilles-vermicelles, et les Ophichthinae, ou anguilles-serpents.
Caractères généraux
Le corps est très allongé, serpentiforme ou vermiforme, souvent cylindrique dans sa partie antérieure. Les nageoires pelviennes et les écailles sont absentes. De nombreux rayons branchiostèges se chevauchent sous la gorge, caractère utile pour séparer la famille d’autres anguilles. La narine postérieure s’ouvre fréquemment dans la lèvre supérieure ou à l’intérieur de la bouche.
Les deux sous-familles diffèrent notamment par la queue. Chez les Myrophinae, son extrémité reste flexible et la nageoire caudale se continue généralement avec les nageoires dorsale et anale. Chez les Ophichthinae, la pointe caudale, dure et dépourvue de nageoire, facilite l’enfouissement à reculons dans le sable ou la vase. Les nageoires pectorales, la position des ouvertures branchiales et le développement des nageoires médianes varient fortement entre genres.
La famille occupe surtout les mers tropicales et tempérées, depuis les habitats côtiers jusqu’aux grandes profondeurs. Beaucoup d’espèces vivent enfouies dans des sédiments meubles et sortent pour capturer des poissons ou des invertébrés. Leur phase larvaire est un leptocéphale transparent et comprimé, comme chez les autres anguilliformes.
La dentition, les pores céphaliques et latéraux, les narines, les nageoires, les vertèbres et les proportions corporelles séparent les genres et les espèces. La silhouette anguilliforme seule ne les distingue ni des Anguillidae ni des Muraenidae.
Nomenclature
L’ancien nom « serpents de mer » est ambigu, car il désigne aussi des reptiles marins venimeux. Les Ophichthidae sont des poissons à nageoires rayonnées sans relation étroite avec ces reptiles. Dans l’édition du 13 août 2026, le catalogue d’Eschmeyer recense 62 genres et 376 espèces valides dans la famille ; ces nombres évoluent avec les descriptions et les révisions taxonomiques.