Anguillidae

Les Anguillidae sont une famille de poissons téléostéens de l’ordre des Anguilliformes, comprenant le genre Anguilla. Souvent appelées anguilles d’eau douce, ces espèces ont un cycle reproducteur marin et peuvent utiliser des habitats dulçaquicoles, estuariens ou côtiers pendant leur croissance. Leur corps serpentiforme ne permet pas, à lui seul, de les distinguer des autres poissons appelés anguilles.

Classification et identité

La classification actuelle place les Anguillidae dans le sous-ordre Anguilloidei. Les congres appartiennent aux Congridae et les murènes aux Muraenidae : une silhouette allongée commune ne réunit pas ces familles. Le nom scientifique, la morphologie et, selon les cas, les données moléculaires permettent d’identifier une espèce.

L’anguille européenne, Anguilla anguilla, est distincte de l’anguille américaine, de l’anguille japonaise et des différentes espèces tropicales. Le nom vernaculaire « anguille » peut aussi être appliqué à des poissons d’autres lignées. Un nom commercial ne constitue donc pas une identification taxonomique suffisante.

Un cycle entre habitats continentaux et océan

Les Anguilla sont catadromes : la reproduction a lieu en mer, après une phase de croissance pouvant se dérouler en eau douce, en estuaire ou dans les eaux côtières. La fréquentation de l’eau douce n’est pas obligatoire pour chaque individu. Les distances parcourues et le calendrier dépendent de l’espèce et de l’histoire individuelle.

Les larves leptocéphales sont transparentes et comprimées latéralement. Leur transport océanique précède la métamorphose en civelles, puis la pigmentation et la croissance. Le passage au stade argenté s’accompagne de modifications physiologiques et morphologiques liées à la migration reproductrice ; il ne correspond pas simplement à une augmentation de taille.

Ce que montrent les observations

Dans l’Atlantique, les distributions des jeunes larves ont permis de situer les zones de reproduction des anguilles européenne et américaine dans la mer des Sargasses. Des suivis par balises ont ensuite apporté une preuve directe de l’arrivée d’anguilles européennes adultes dans cette région présumée de reproduction. Atteindre la région ne signifie toutefois pas que toutes les étapes du frai naturel ont été observées.

Les connaissances, les contraintes sanitaires et les situations de conservation varient entre espèces et populations. Une conclusion tirée de l’anguille européenne ne peut donc pas être étendue automatiquement à l’ensemble des Anguillidae.