Oreille interne
L’oreille interne est l’organe pair qui assure l’équilibre et une part essentielle de l’audition chez les poissons. Enfermée dans le crâne, elle comprend des canaux semi-circulaires et des chambres contenant des épithéliums sensoriels ciliés. Les poissons ne possèdent ni pavillon ni oreille moyenne comparable à ceux des mammifères : le son et les mouvements atteignent directement leurs récepteurs internes.
Organisation du labyrinthe
Chaque oreille forme un labyrinthe membraneux rempli d’endolymphe. Les trois canaux semi-circulaires détectent principalement les accélérations angulaires de la tête. L’utricule, le saccule et la lagena portent des macules sensorielles associées à des masses minéralisées. Chez la plupart des poissons osseux, ces masses sont trois otolithes : lapillus, sagitta et asteriscus.
L’inertie d’un otolithe diffère de celle des tissus environnants. Lors d’une accélération du corps ou du passage d’une onde acoustique, son déplacement relatif fléchit les faisceaux ciliés des cellules sensorielles. La direction de cette flexion modifie l’activité nerveuse. L’orientation variée des cellules au sein des macules permet de coder plusieurs axes de mouvement.
Audition et équilibre
Les otolithes renseignent sur la gravité et les accélérations linéaires, tandis que les canaux semi-circulaires participent au maintien de la posture et à la stabilisation du regard. Pour l’audition, le mécanisme ancestral est sensible au mouvement des particules d’eau. Une vessie gazeuse peut en plus convertir les variations de pression acoustique en mouvements transmis à l’oreille.
La morphologie et la sensibilité diffèrent fortement entre lignées. Chez les Otophysi, l’appareil de Weber relie la vessie natatoire à l’oreille et étend souvent la sensibilité aux pressions acoustiques. D’autres poissons présentent une vessie proche du crâne, des prolongements gazeux ou aucune connexion spécialisée. L’expression « bonne audition » recouvre donc des plages de fréquences et des seuils très différents selon les espèces.