Ovaire

L’ovaire est la gonade femelle où se développent les cellules germinales destinées à former des ovocytes fécondables. Chez les poissons, il associe ces cellules à des tissus somatiques, conjonctifs et vasculaires. Il assure des fonctions reproductrices et endocrines ; son organisation et son activité changent selon l’espèce, le stade et la phase du cycle reproducteur.

Des ovocytes dans un organe

Un ovaire ne se réduit pas à un ensemble d’œufs libres. Les ovocytes se développent dans des follicules qui associent cellule germinale et couches somatiques. Les échanges entre l’ovocyte et son environnement folliculaire accompagnent sa croissance, la constitution des réserves et la maturation.

Chez de nombreux téléostéens, les follicules sont portés par des lamelles à l’intérieur de l’organe. Une cavité ovarienne reçoit les cellules libérées lors de l’ovulation. Les arrangements anatomiques diffèrent cependant entre lignées ; la forme externe de l’ovaire ne décrit pas à elle seule la voie de sortie des cellules reproductrices.

Croissance, maturation et ovulation

La vitellogenèse correspond à l’accumulation de réserves nutritives dans l’ovocyte. La maturation finale comprend des modifications qui le rendent apte à poursuivre le processus reproducteur. L’ovulation est sa libération hors du follicule. La ponte, qui correspond à l’émission à l’extérieur du corps dans les espèces concernées, constitue encore un événement distinct.

Des facteurs endocriniens et des signaux locaux coordonnent ces étapes. Les cellules somatiques du follicule participent à leur régulation ; les échanges ne se limitent pas à un apport de nutriments. Certains follicules dégénèrent par atrésie et leurs constituants sont résorbés sans être pondus.

Lire les stades reproducteurs

Selon les stratégies reproductrices, un ovaire contient des ovocytes de tailles et de stades différents. Une étude histologique peut distinguer les cellules en croissance, les follicules en maturation et les structures liées à une ovulation passée. Ces observations prennent leur sens avec l’espèce et la période du cycle.

L’aspect macroscopique ou la seule taille de l’organe ne démontre donc pas la présence d’un gamète femelle mûr. « Ovocyte », « ovule », « ovaire » et « ponte » décrivent des niveaux ou des événements différents. La terminologie doit suivre la structure effectivement observée.