Passe profonde

Une passe récifale profonde est un chenal naturel qui coupe un récif barrière, un atoll ou un autre ensemble récifal et relie l’océan à une lagune ou à une zone interne. Son fond est nettement plus profond que le platier ou la crête voisins. Cette ouverture peut assurer une part importante des échanges hydrodynamiques et biologiques du système récifal.

Morphologie et mesure

La limite historique de 10 m parfois utilisée dans des inventaires locaux ne constitue pas une définition générale. Une passe est caractérisée par son profil bathymétrique, sa largeur, sa longueur, ses seuils et sa continuité entre les deux milieux. La profondeur rapportée varie avec le référentiel vertical et la marée ; une carte marine et un modèle numérique de terrain peuvent donc attribuer des nombres différents au même chenal sans contradiction.

Courants et connectivité

La section plus importante d’une passe profonde autorise des échanges d’eau à travers toute la colonne d’eau. Leur direction et leur intensité répondent à la marée, à la houle, au vent et au bilan d’eau de la lagune. La géométrie du chenal module les vitesses, les zones de recirculation et le transport des sédiments.

Ces passages contribuent à la dispersion des larves et aux déplacements des poissons entre lagon, pente externe et pleine mer. Profondeur ne signifie toutefois pas nécessairement courant faible : un chenal resserré peut concentrer le débit. La fonction écologique dépend donc de la géométrie complète et du régime hydrodynamique, pas du seul nombre de mètres.