Pédomorphe
Un organisme ou un caractère est dit pédomorphe lorsque l’adulte d’une lignée présente un état de développement comparable à un stade plus précoce de la lignée de référence. Cette qualification exprime une comparaison évolutive et ontogénétique. Elle ne signifie pas simplement qu’un animal est petit, transparent ou d’apparence juvénile ; la parenté et la trajectoire de développement des structures doivent être prises en compte.
Une conséquence de l’hétérochronie
L’hétérochronie est une modification de la vitesse, du début ou de la durée du développement par rapport à une référence. Certaines modifications conduisent à une moindre différenciation d’un caractère à l’âge adulte : leur conséquence morphologique est appelée pédomorphose. D’autres conduisent à une différenciation accrue, qualifiée de péramorphose.
La pédomorphose peut résulter d’un ralentissement du développement, d’un début plus tardif ou d’un arrêt plus précoce. La néoténie correspond au ralentissement au sens strict ; elle n’épuise donc pas l’ensemble des mécanismes susceptibles de produire un état pédomorphe. Le résultat observé et le mécanisme qui l’explique sont deux niveaux d’interprétation différents.
Un adulte peut conserver des caractères précoces
La maturité sexuelle ne coïncide pas nécessairement avec l’achèvement de tous les changements somatiques. Un animal adulte peut ainsi présenter certains états comparables à ceux d’un stade juvénile de la lignée de référence, tout en possédant d’autres structures pleinement différenciées.
Le phénomène peut concerner des proportions, une ossification ou une autre caractéristique homologable. Il ne faut pas supposer que l’ensemble de l’organisme suit une même modification de calendrier. Les différentes parties du corps peuvent évoluer selon des trajectoires distinctes.
Établir la comparaison
Une interprétation solide associe une série de développement à une comparaison phylogénétique pertinente. Elle définit le caractère, les stades comparés et la manière dont le degré de développement est apprécié. Une ressemblance externe isolée ne suffit pas à identifier une hétérochronie.
La perte secondaire d’une structure, la réduction de taille et un développement plus lent peuvent produire des apparences proches sans représenter le même processus. L’interprétation d’un état pédomorphe repose donc sur une référence et sur les caractères qui soutiennent la comparaison. Il décrit un état relatif, non une échelle générale de complexité ou de perfection des organismes.