Pennsylvanien

Le Pennsylvanien est la seconde sous-période du Carbonifère, après le Mississippien. Dans la charte internationale actuelle, il s’étend d’environ 323,4 à 298,9 millions d’années avant le présent et précède le Permien. Le même nom désigne le sous-système chronostratigraphique, c’est-à-dire les couches de roches attribuées à cet intervalle.

Trois séries et quatre étages

Le Pennsylvanien comprend trois séries : inférieur, moyen et supérieur. Elles correspondent respectivement aux époques de même nom lorsque l’on parle du temps plutôt que des roches. Le Pennsylvanien inférieur comprend le Bashkirien ; le moyen, le Moscovien ; le supérieur réunit le Kasimovien et le Gzhélien. Ces quatre unités sont des étages, et non quatre séries.

Cette hiérarchie permet de situer une formation géologique ou un assemblage fossile avec une précision adaptée aux données disponibles. Une attribution au Pennsylvanien ne suffit pas à déterminer l’étage d’un dépôt ni à rendre contemporains tous les fossiles qui portent cette indication.

Limites et corrélations

Les limites formelles sont établies à partir de successions stratigraphiques de référence. Un point stratotypique mondial fixe une limite dans une coupe précise ; les âges numériques qui lui sont associés restent des estimations susceptibles d’être révisées. La charte distingue les limites ratifiées de celles dont la définition mondiale demeure en discussion.

Le terme possède une origine historique nord-américaine, mais son emploi dans l’échelle internationale concerne une unité globale. Un faciès houiller, marin ou continental ne définit donc pas à lui seul le Pennsylvanien : l’âge dépend de la corrélation stratigraphique, et non du seul aspect de la roche.