Peuplement benthique

Un peuplement benthique est l’ensemble des populations d’organismes observées, à un moment et dans un espace définis, sur le fond d’un milieu aquatique, dans le sédiment ou à son voisinage immédiat. Il peut être marin, estuarien ou dulçaquicole. Sa description dépend de l’échelle étudiée et du protocole d’échantillonnage.

Composition et organisation

Le peuplement appartient au benthos, mais ces deux termes ne sont pas strictement interchangeables. Le benthos désigne l’ensemble des organismes associés au fond, tandis que le peuplement correspond à un assemblage localisé dont on étudie la composition. Il peut réunir des organismes fixés ou mobiles, vivant à la surface du substrat ou dans celui-ci, et appartenant à plusieurs niveaux trophiques.

La nature du substrat, la profondeur, l’hydrodynamisme, la salinité, l’oxygénation et la disponibilité de matière organique contribuent à structurer cet assemblage. Une « communauté benthique » peut désigner une unité écologique récurrente ; le mot peuplement est souvent employé plus descriptivement pour les organismes effectivement recensés.

Mesure et comparaison

Un inventaire peut porter sur l’abondance, la biomasse, la richesse taxonomique, la dominance ou les groupes fonctionnels. Les résultats varient avec la surface échantillonnée, la maille de tamis, la saison et la méthode employée : benne, carottage, quadrat, photographie ou observation en plongée. Deux peuplements ne sont donc comparables que si les unités spatiales, les périodes et l’effort d’échantillonnage sont compatibles. Une variation observée peut signaler un changement du milieu, mais elle ne permet pas à elle seule d’en attribuer la cause.