Pinacle

Un pinacle est un relief sous-marin étroit et fortement dressé par rapport au fond environnant. En domaine corallien, il s’agit d’une structure dure, souvent colonnaire, construite principalement par des coraux scléractiniaires et d’autres organismes encroûtants. Il peut se dresser isolément dans un lagon, sur un plateau récifal ou près d’un tombant, sans nécessairement atteindre la surface.

Forme et origine

Le terme décrit d’abord une forme à fort relief vertical. Un pinacle corallien résulte de la croissance et de l’accumulation de squelettes carbonatés, mais un relief volcanique ou rocheux de forme comparable peut aussi être qualifié de pinacle dans une description bathymétrique. Sa hauteur, la profondeur de son sommet, la pente de ses flancs et la nature du substrat permettent de préciser l’objet cartographié.

Un ensemble de plusieurs pinacles peut constituer un récif de pinacles. Cette catégorie diffère d’un récif en pâté, généralement circulaire ou oblong, isolé par des fonds meubles et plus étalé horizontalement. Elle diffère aussi d’un mont sous-marin, catégorie de plus grande échelle dont le relief n’est pas nécessairement biogène.

Rôle écologique et navigation

Le relief modifie localement les courants, l’éclairement et le dépôt des sédiments. Ses parois et cavités multiplient les habitats disponibles, tandis que son sommet peut concentrer les organismes exposés à la lumière et à l’hydrodynamisme. Lorsqu’il remonte près de la surface, un pinacle constitue également un haut-fond important pour la navigation ; sa position et sa profondeur minimale relèvent alors d’un levé hydrographique précis.